Tegning efter gipsafstøbninger af klassiske skulpturer var en betydelig del af undervisningen på Det Kgl. danske Kunstakademi. Ved at kopiere antikken og de store mestre, tilegnede de kommende generationer sig bl.a. de idealer, positurer og fortællinger, der blev anset for den nødvendige ballast som billedkunstner.
Da Thorvaldsen som ung kunstner modtog akademiets rejsestipendium, var det med klare instrukser fra akademiet om, at han foruden sine studier, skulle erhverve antikker og afstøbninger til at sende hjem, til de øvrige studerende. Også Thorvaldsen samlede afstøbninger til studiebrug og til inspiration for egne arbejder. Hans afstøbningssamling er i dag udstillet i museets underetage.
Martensen kom til Rom i 1825 og opsøgte straks Thorvaldsen, som introducerede ham til de andre kunstnere og købte af hans kunst.
